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I  A Curiosidade do Dia

A conta que cabe quase toda no intestino grosso

Quase todo o número mora num compartimento só. O cólon, que é o intestino grosso, guarda a esmagadora maioria das bactérias de um corpo humano, e os demais candidatos populares ficam muito atrás do que a intuição sugere.

A boca, a pele, o estômago e o intestino delgado juntos contribuem com uma fração pequena do total. A pele de um adulto tem cerca de dois metros quadrados de área e é um ambiente seco, salgado e ácido, hostil para a densidade que a matéria orgânica úmida do cólon permite. Estimativas da equipe do Instituto Weizmann colocam a população da pele em torno de dez bilhões, algo como um milésimo do que o intestino grosso abriga.

O método da contagem de 2016 é aritmética aplicada com cuidado. Os autores partiram do que a fisiologia chama de homem de referência, um adulto de 70 quilos, 1,70 metro e 20 a 30 anos, mediram o volume de conteúdo do cólon em cerca de 0,4 litro a partir de imagens de tomografia, aplicaram a densidade observada em amostras de fezes, na casa de 90 bilhões de bactérias por mililitro, e multiplicaram.

Do outro lado da conta, a surpresa é maior. Das 30 trilhões de células humanas, cerca de 26 trilhões são glóbulos vermelhos, as hemácias que carregam oxigênio no sangue. Elas são pequenas, não têm núcleo e nem sequer contam como células completas em vários sentidos técnicos, mas são células, e sozinhas respondem por mais de 80 por cento da sua contagem pessoal.

Tire as hemácias e o quadro se inverte com folga. Sobram cerca de quatro trilhões de células humanas nucleadas, contra as 39 trilhões de bactérias, e aí a proporção volta a ser de quase dez para um, só que por um motivo diferente do que a frase antiga afirmava.

A massa muda a impressão de novo. Todas as bactérias de um corpo somadas pesam em torno de 200 gramas, calcularam os mesmos autores, algo próximo do peso de uma laranja grande. A maior parte do peso do seu corpo é feita das células humanas grandes, principalmente músculo e gordura, que são poucas em número e enormes em volume.

Existe ainda uma oscilação que quase nenhuma matéria menciona. Uma única ida ao banheiro elimina uma parcela relevante da população bacteriana, o que empurra a proporção momentaneamente para perto de um para um. A variação entre pessoas também é grande, na casa de 25 por cento para mais ou para menos, então o número certo para você não é exatamente o número da manchete.

II  A História Por Trás

Uma estimativa de 1972 que ninguém voltou a conferir

A proporção derrubada tem endereço, data e autor. Ela apareceu num artigo de Thomas D. Luckey publicado no American Journal of Clinical Nutrition em 1972, num trabalho sobre a flora intestinal de mamíferos.

O raciocínio de Luckey era simples e transparente. Ele partiu de uma densidade de cerca de 100 bilhões de micróbios por grama de conteúdo intestinal, multiplicou por um volume de aproximadamente um litro para todo o trato digestivo, e chegou a 100 trilhões de micróbios num corpo humano. Números redondos, cálculo de uma linha, apresentado pelo próprio autor como ordem de grandeza.

O passo seguinte transformou a estimativa em proporção. Em 1977, o microbiologista Dwayne Savage publicou uma revisão na Annual Review of Microbiology na qual comparou os 100 trilhões de micróbios de Luckey com a contagem então corrente de 10 trilhões de células humanas, e a divisão devolveu o dez para um. A frase era curta, memorável e cabia em qualquer abertura de artigo.

O que aconteceu depois é o mecanismo clássico da citação de segunda mão. Cada novo artigo sobre microbioma abria repetindo o dez para um e citando um artigo anterior, que citava outro anterior, e a corrente de referências foi ficando longa o bastante para ninguém precisar abrir o texto de 1972. A cifra ganhou aparência de medição por repetição.

O primeiro empurrão público veio de dentro da própria microbiologia. Em 2014, Judah Rosner, dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, publicou na revista Microbe uma nota curta perguntando de onde exatamente saía a proporção, e mostrando que a trilha de citações terminava numa estimativa de guardanapo, não num levantamento.

A resposta veio dois anos depois com a contagem completa. O trabalho de Sender, Fuchs e Milo em 2016 refez o cálculo compartimento por compartimento, com dados de imagem para volumes e de microscopia para densidades, e ainda estimou a incerteza de cada etapa, uma exigência básica que o número antigo nunca tinha atendido.

O caso rendeu discussão sobre um hábito da própria ciência. Estimativa preliminar publicada com ressalva costuma perder a ressalva na primeira citação, e a partir da segunda vira dado. A correção só chega quando alguém decide gastar meses para conferir uma cifra que todo mundo já considerava resolvida.

III  Pra Contar na Mesa

Três frases que corrigem a conversa

A correção rende três frases curtas que qualquer pessoa consegue conferir depois. Vale contar nesta ordem:

1. Comece pelo número novo: são cerca de 39 trilhões de bactérias contra 30 trilhões de células humanas, conta publicada em 2016 por Sender, Fuchs e Milo, do Instituto Weizmann.

2. Explique de onde vinha o dez para um: de uma estimativa de ordem de grandeza feita por Thomas Luckey em 1972, transformada em proporção por Dwayne Savage em 1977.

3. Feche pelo detalhe que ninguém espera: 26 das suas 30 trilhões de células são glóbulos vermelhos do sangue.

O terceiro item costuma ser o que trava a mesa, e ele tem explicação direta. A hemácia é minúscula, cerca de sete micrômetros de diâmetro, e o corpo produz aproximadamente dois milhões delas por segundo para repor as que se desgastam nos 120 dias de vida útil que cada uma tem. Contar células por unidade favorece o que é pequeno e numeroso, seja bactéria, seja glóbulo vermelho.

"Nada em biologia faz sentido exceto à luz da evolução." Theodosius Dobzhansky, The American Biology Teacher, 1973.

Rende também a comparação com o material genético. As bactérias intestinais carregam um repertório de genes muito maior que o genoma humano, que tem em torno de 20 mil genes codificadores de proteína, e boa parte das reações químicas que elas executam, como quebrar fibras que o intestino humano não digere, não tem equivalente no seu próprio código.

Vale contar de onde vem a incerteza que sobrou. Os autores da contagem de 2016 registraram uma margem em torno de 25 por cento para cada lado e observaram que mulheres e crianças, com volumes de cólon e massas corporais diferentes das do homem de referência, têm proporções próprias que ainda não foram medidas com a mesma precisão.

E dá para fechar pelo lado prático. Os 200 gramas de bactérias que você carrega pesam menos que o conteúdo de uma xícara de café, ocupam quase todo o intestino grosso e formam a população mais numerosa do seu corpo por uma margem estreita, algo bem menos dramático que a manchete antiga, e bem mais fácil de verificar.

"Quantos números você repete há anos sem nunca ter aberto a fonte que os produziu?"

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Segundo a recontagem de 2016 de Sender, Fuchs e Milo, qual é a proporção real entre bactérias e células humanas num corpo de 70 quilos?

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