I  A Curiosidade do Dia

O dinheiro encostado na parede

As pedras de Yap se chamam rai (a palavra local para esses discos de pedra), e um viajante americano do começo do século 20 as registrou também como fei. São discos de calcário com um furo no centro, do tamanho de uma moeda grande até 3,6 metros de largura.

O furo tem função prática. Por ele passava um tronco grosso, e um grupo de homens erguia o disco nos ombros, como quem carrega uma roda gigante. Sem o furo, as pedras grandes não sairiam do lugar nem uma vez.

As maiores pesam várias toneladas e nunca mais foram movidas depois de assentadas. Ficam ao longo dos caminhos de pedra que ligam as aldeias, em fileiras, encostadas umas nas outras, e algumas estão no mesmo ponto desde o século 19.

O valor de uma rai não vem só do tamanho. Conta a qualidade do corte, o brilho do calcário, a idade da pedra e, acima de tudo, a história dela: quem a trouxe, em que viagem, quantos homens se perderam no mar para que ela chegasse.

Duas pedras do mesmo tamanho podem valer quantias muito diferentes. Uma pedra trazida numa viagem famosa, cujo transporte custou vidas, vale muito acima de outra igual que chegou sem incidente. O preço está na memória, e não na rocha.

Quem é o dono

Ninguém grava nome na pedra. A posse fica guardada na memória das famílias e das aldeias, contada e recontada nas reuniões, nos casamentos e nos acordos entre clãs.

Quando uma rai muda de dono, os dois lados e os mais velhos da aldeia combinam a troca em público. A partir daquele dia, a pedra continua no mesmo lugar, mas todos passam a contar outro nome como dono dela.

Esse arranjo funciona porque Yap é pequena e todos se conhecem. Uma pessoa que tentasse reivindicar uma pedra alheia seria contrariada por dezenas de vizinhos que sabem quem pagou o quê, a quem e em que ocasião.

As rai nunca serviram para comprar peixe ou inhame no dia a dia. Para as trocas pequenas, os moradores usavam conchas, esteiras e cocos. A pedra entrava nos negócios grandes: um casamento, uma terra, uma aliança entre aldeias, o pagamento de uma dívida de honra.

Também servia para pedir desculpa. Uma família que tinha ofendido outra podia entregar uma rai como reparação, e a pedra, sem sair do lugar, passava a marcar o fim da briga diante de toda a aldeia.

Com esse sistema, uma pedra podia passar por dezenas de donos em um século sem andar um metro. Foi esse detalhe que permitiu à família da pedra afundada continuar rica sem nunca ter visto o próprio dinheiro.

II  A História Por Trás

A pedra no fundo do mar

A história da pedra afundada chegou ao resto do mundo pelo antropólogo americano William Henry Furness III. Ele passou alguns meses em Yap em 1903 e contou o caso no livro The Island of Stone Money (a ilha do dinheiro de pedra), publicado em 1910.

Segundo o relato colhido por Furness, um grupo de homens de Yap voltava de Palau com uma pedra enorme, de tamanho e qualidade fora do comum. No caminho, uma tempestade obrigou a tripulação a cortar as amarras da jangada para salvar as canoas.

A pedra afundou e ficou no fundo do mar. Os homens chegaram à ilha sem ela, mas contaram a todos o que tinham visto: a pedra era magnífica, foi bem cortada em Palau e só se perdeu por causa do temporal, sem culpa de ninguém.

A aldeia aceitou o relato como prova. A pedra ninguém podia mais ver ou tocar, mas todos tinham ouvido a mesma história, contada pelos mesmos homens, e ninguém tinha motivo para duvidar.

Furness anotou que, quando visitou Yap, a família que possuía essa pedra era tida como uma das mais ricas da aldeia. Ninguém vivo na época tinha visto a pedra, nem o dono, nem os avós do dono.

O livro de Furness não registra o nome da família, nem o ponto exato onde a pedra afundou. Sem esses dados, não se sabe hoje se ela continua no fundo do mar, nem se alguém da ilha ainda a conta entre os próprios bens.

O capitão irlandês

O jeito de trazer as pedras mudou com a chegada de David Dean O'Keefe, um capitão irlandês radicado nos Estados Unidos, que naufragou perto de Yap em 1871 e acabou ficando na ilha.

O'Keefe tinha um navio a vela de casco grande. Percebeu que os moradores queriam rai e que ele podia levá-las de Palau com muito menos risco. Em troca, pedia copra (a polpa seca do coco, usada para fazer óleo) e pepino-do-mar seco, vendidos na Ásia.

O negócio deu muito certo, e O'Keefe ficou rico. As pedras dele chegavam em maior número, maiores e mais lisas, cortadas com ferramentas de ferro.

Os moradores fizeram a própria conta. As pedras trazidas por O'Keefe passaram a valer menos que as antigas, porque o transporte tinha custado pouco esforço e nenhuma vida. Uma rai de canoa continuava acima de uma rai de navio.

O'Keefe desapareceu no mar em 1901, numa viagem para Hong Kong, junto com o navio. Nunca foi encontrado, e as pedras que ele trouxe continuam espalhadas por Yap.

III  O Resto da História

As cruzes pretas e o ouro de Nova York

A Espanha controlava Yap desde 1885 e vendeu as ilhas à Alemanha em 1899. A administração alemã quis abrir estradas na ilha e mandou os chefes das aldeias consertarem os caminhos. Os chefes não obedeceram.

Furness descreve a saída que os alemães encontraram. Multar em dinheiro não adiantava, porque os moradores não usavam marco alemão. Então os fiscais passaram pelas aldeias pintando uma cruz preta nas rai, como sinal de que aquelas pedras agora pertenciam ao governo.

A tinta bastou. Os moradores se sentiram empobrecidos de um dia para o outro, mesmo com as pedras no mesmo lugar, e os caminhos foram consertados em pouco tempo, segundo o relato de Furness.

Depois da obra, os fiscais voltaram e apagaram as cruzes. As famílias recuperaram a riqueza, e a ilha comemorou. Nenhuma pedra tinha saído do lugar em nenhum momento da história.

O economista e a pedra

Em 1991, o economista americano Milton Friedman, prêmio Nobel de 1976, publicou um artigo chamado The Island of Stone Money, pela Hoover Institution, da Universidade Stanford. Usou o relato de Furness para explicar como funciona o dinheiro moderno.

Friedman comparou Yap a um episódio de 1932 e 1933. O Banco da França pediu ao Banco Central americano que convertesse em ouro os dólares que a França guardava. O ouro não atravessou o Atlântico: funcionários mudaram as barras de gaveta num cofre de Nova York e marcaram que eram francesas.

A imprensa americana tratou a mudança como uma perda grave de ouro dos Estados Unidos, e a francesa, como um ganho. Nenhuma barra tinha saído de Manhattan. Para Friedman, era o mesmo raciocínio dos moradores de Yap diante da pedra no fundo do mar.

Yap hoje

As rai continuam em Yap. O dia a dia corre em dólar americano, a moeda oficial dos Estados Federados da Micronésia, mas as pedras ainda trocam de dono em casamentos, heranças, acordos de terra e pedidos de desculpa entre famílias.

O governo do estado proíbe levar as pedras para fora da ilha. Elas seguem nos mesmos caminhos e praças, com a posse contada pelos mais velhos, e as pedras de O'Keefe continuam valendo menos que as antigas.

Se for contar a alguém, três passos:

1. Comece pela distância: 400 quilômetros de mar entre Yap e as pedreiras de Palau, cruzados em canoa.

2. Mostre o sistema: a pedra fica parada, e quem muda é o nome do dono, guardado na memória da ilha.

3. Termine no fundo do mar: a pedra afundada no transporte seguiu valendo para a família dona por gerações.

Em Yap, a pedra mais rica da aldeia nunca foi vista por ninguém vivo, e a ilha inteira sabia de quem ela era.

Segundo o relato colhido por William Henry Furness em Yap, por que a pedra rai que afundou durante o transporte de Palau continuou sendo contada como riqueza da família que a encomendou?

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