I  A Curiosidade do Dia

Quatro horas no vagão do correio

May Pierstorff, filha de John e Sarah Pierstorff, embarcou em 19 de fevereiro de 1914 na estação de Grangeville com destino a Lewiston, cerca de 120 quilômetros ao norte, onde moravam os avós dela. O trajeto foi feito no vagão do correio de um trem da Camas Prairie Railroad, a ferrovia que servia a região.

A conta que decidiu tudo saiu da balança. A menina pesava 48 libras e meia, cerca de 22 quilos, pouco abaixo do teto de cinquenta libras aceito pelo serviço de encomendas. Pela tarifa de ave viva na zona correspondente, o despacho ficou em 53 centavos, e os selos foram colados na roupa dela, porque não havia embrulho onde colar.

O motivo do arranjo era financeiro e nada excêntrico para a época. A passagem de trem custava mais do que a tarifa postal, e os pais queriam mandar a filha passar uma temporada na casa da avó, Mary Vennigerholz, em Lewiston. Pelo correio, a viagem saiu por menos de um quarto do preço do bilhete.

O correio não largou a encomenda sozinha em canto nenhum. Um funcionário do serviço postal ferroviário, Leonard Mochel, viajou no mesmo vagão e ficou responsável pela menina do embarque à entrega, arranjo facilitado por um detalhe de família: Mochel era parente da mãe dela, e a família confiava o trajeto a alguém conhecido.

A entrega seguiu o protocolo comum de qualquer pacote. Ao chegar a Lewiston, Mochel desceu com a menina, atravessou a cidade a pé e a deixou na casa da avó, como faria com qualquer volume endereçado àquele domicílio. O trajeto inteiro, da estação de origem à porta de destino, levou algumas horas de manhã.

A viagem terminou sem incidente registrado. Não há queixa de acidente, atraso ou extravio no caso, e os arquivos não guardam sequer como a menina voltou para casa depois da temporada, detalhe que nenhum documento do serviço postal registrou porque a volta não foi feita como encomenda.

O episódio virou notícia pequena e ficou por décadas em circulação oral em Idaho, com versões exageradas: saco de correio, prateleira de bagagem, menina sozinha no vagão. A versão documentada é mais banal e mais reveladora, porque mostra um funcionário público aplicando ao pé da letra uma tabela que ninguém tinha escrito pensando em criança.

II  A História Por Trás

O correio que aceitava pinto e recusava gente

O serviço que carregou May Pierstorff nasceu de uma briga longa entre fazendeiros e transportadoras. A entrega rural gratuita, criada pelo correio americano em 1896, já levava carta até a porteira de sítio, e a pressão do campo era para que o mesmo carteiro pudesse levar também o pacote, sem depender da tarifa da empresa privada de encomendas.

A lei que criou o parcel post foi aprovada em 1912 e entrou em vigor no primeiro dia de 1913. No primeiro ano, o volume despachado explodiu e o serviço virou assunto de mesa: o correio agora levava máquina de costura, filhote de animal, mantimento e móvel desmontado, tudo pesado na balança e cobrado por zona.

O primeiro caso de criança postada apareceu poucas semanas depois da estreia. Em janeiro de 1913, no estado de Ohio, o casal Jesse e Mathilda Beagle despachou o filho de oito meses até a casa da avó, a poucos quilômetros de distância, por 15 centavos em selos, com seguro declarado de 50 dólares.

O arranjo funcionava por um motivo prático. Eram distâncias curtas, o carteiro rural conhecia a família pelo nome e a criança ia em mão, do balcão à porta, sem baldeação e sem depósito. O correio de interior era, na prática, uma rede de vizinhos com uniforme e horário fixo.

O chefe do correio na época, Albert S. Burleson, à frente do serviço entre 1913 e 1921, mandou circular aos agentes avisando que gente não era matéria postável e que o balcão devia recusar o despacho. A ordem demorou a pegar no interior: em 1915, uma menina de seis anos ainda foi despachada de Pensacola, na Flórida, até a Virgínia.

A porta só foi fechada de vez em 1920, quando o regulamento passou a dizer com todas as letras que seres humanos não se enquadram em nenhuma classe de encomenda, junto de uma revisão de peso que elevou o limite para 70 libras em algumas zonas. Depois disso, o balcão perdeu a margem de interpretação.

Parte do caso de Idaho continua sem resposta e vale dizer com clareza. Não se sabe se o agente de Grangeville consultou algum superior antes de carimbar, porque o livro de registro daquele balcão não sobreviveu, e o comprovante original dos 53 centavos nunca apareceu em arquivo público: o valor chegou até hoje pelo relato da família e pela ficha montada depois pelos pesquisadores do museu postal.

A história voltou à circulação por causa de um pesquisador teimoso. O autor Michael O. Tunnell levantou documentos e depoimentos e publicou em 1997 o livro Mailing May, que reconstrói o trajeto da menina a partir do relato da própria May, viva até o fim da década de 1980 em Idaho, e de registros do serviço postal ferroviário.

III  Pra Contar na Mesa

Três frases e um selo de 53 centavos

A curiosidade rende mais contada em ordem, e três frases resolvem a mesa:

1. Comece pelo preço: mandar uma criança de quatro anos por 120 quilômetros custou 53 centavos em selos no correio americano de 1914, contra uma passagem de trem bem mais cara.

2. Explique a brecha: o regulamento do serviço de encomendas listava o que era proibido despachar, e criança não estava na lista, então o agente cobrou pela tarifa de ave viva.

3. Feche com a cena: os selos foram colados no casaco da menina, que viajou sentada no vagão do correio e foi entregue a pé na casa da avó.

O caso tem irmão mais ousado no capítulo do absurdo tarifário. Em 1916, um banco da cidade de Vernal, no estado de Utah, mandou pelo correio as toneladas de tijolo da obra da sede, divididas em pacotes dentro do limite de peso, porque a tarifa postal saía mais barata que o frete rodoviário na região. O correio respondeu criando teto de despacho por remetente por dia.

A correção do mito é o melhor pedaço para contar em voz alta. A versão popular põe a menina dentro de um saco de correio, no meio das cartas, o que nunca aconteceu: ela viajou no compartimento do funcionário, acordada, e a única coisa de encomenda no arranjo eram os selos e o carimbo.

O preço também merece contexto para a frase não soar maior do que é. Cinquenta e três centavos de 1914 equivalem hoje a algo em torno de quinze dólares, pela série de índice de preços do Bureau of Labor Statistics dos Estados Unidos: era barato, e não de graça.

Quem quiser conferir a história sem depender de contador de caso tem caminho curto. O Museu Postal Nacional, do Instituto Smithsonian, em Washington, mantém a documentação do parcel post e o registro dos casos de crianças despachadas, com data, rota e tarifa de cada um.

"Quantas regras da sua vida existem só porque alguém, um dia, fez o que o regulamento tinha esquecido de proibir?"

Amanhã: o mapa de 1507 que batizou a América sem pedir licença a ninguém.

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